경주시 안강읍 두류리 삼기산에 있는 사찰로 창건연대는 미상이나 신라시대 원광법사가 수행하던 사찰로 전해져 오고 있다. 원광은 30세부터 4년 동안 이 절에서 수행하다가 산신의 권유에 따라 중국에 유학하였다고 한다. 귀국한 뒤에도 원광은 이 절에 머물렀다는데 뒷날 그가 황룡사에서 입적한 후 부도를 이곳에 세웠으며, 선덕여왕 때에는 밀본법사가 기거하였다는 내용이 『삼국유사』에 전하고 있으나  그 뒤의 이 절에 대한 자세한 사적은 전하지 않는다.

다만 주변에 조선시대의 유물들이 발견되는 것으로 보아 이 절은 조선후기까지 존립하지 않았을까 추측이 된다. 그 뒤 6.25남침때 폐허가 되었던 것을 정효각이 인법당을 중건하고 백련암이라 개칭하여 오늘에 이르고 있다.

현재 경내 한가운데는 무너진 탑재들을 모아 복원한 탑 1기가 있는데, 초층 탑신부에는 사방으로 작은 감실을 파고 불상을 조각한 것이 특이하다. 일부에서는 이를 원광법사의 부도로 추정하고 있으나 통일신라시대의 것으로 조각양식에서 다소 시기적인 차이를 느낄 수 있다. 복원된 삼층석탑의 양식으로 보아 조성시기는 대체로 9세기말 경으로 추정 된다. 현재 금곡사의 건물로는 근년에 이룩한 조그마한 대웅전과 요사체가 있다. 겨울에는 찾는 이가 적어 황량한 느낌마저 들지만, 여름철에는 계곡이 깊어 더욱 좋은 답사지가 된다.  

금곡사지 삼층석탑

신라 진평왕때 건립된 것으로 추정되는 금곡사에는 근년에 복원된 3층탑과 주변에 흩어진 기와편과 도자기편들이 남아있을 뿐 별다른 유물이 남아있지 않다. 현재 복원된 3층탑은 도괴되어 절의 앞마당에 있던 것을 1997년 3월부터 시작하여 7월17일까지 5개월에 걸쳐 폐탑재들을 모아 복원하였으나 그 솜씨는 물론이고 정성이 깃들지 않은 것 같아 못내 아쉬울 뿐 아니라 1층 옥개석은 석탑 아래 남쪽에 있음에도 불구하고 새로이 부재를 만들면서 어쩌면 저렇게 복원하였을까!

초층탑신 사면에는 3단의 테두리를 두른 뒤 아취형 장막을 만들고, 아취 안쪽에는 깊이 약 6㎝의 감실을 파고 1구씩 여래좌상을 돋을 새김 하였다. 각 면의 여래상은 모두 두광과 신광을 갖추고 있으며, 큼직한 육계와 풍만한 얼굴에는 위엄보다 자비스러움이 넘친다.

동쪽의 여래상은 왼손에 약함을 들고 있어 약사여래임을 알 수 있겠고, 남면의 여래상은 석가모니가 주위의 모든 유혹으로부터 벗어나 부처가 되던 순간인 항마촉지인을 하고 있어 석가여래상으로 생각된다. 그러나 서 남면의 여래상은 존명을 분명히 알 수 없다. 이와 같은 사방불은 대승불교의 발달과 함께 통일신라시대에 성행하던 신앙의 한 형태라 할 수 있다.

탑의 지붕돌 받침은 4단이고, 상면에는 2단의 괴임을 하였으며, 네 모서리의 귀들림이 경쾌하다. 그리고 2층 지붕돌 중앙에는 사리를 보관하였던 구멍이 있다고 한다. 3층 지붕돌에는 감은사 삼층석탑의 상륜부에 남아있는 찰주와 같은 것을 꽂았던 흔적인 찰주공이 남아 있다.

그래서 사방에 감실이 있다는 점과 옥개석에 설치된 사리공 탑에 비해 큰 찰주공을 신라석탑의 고식형태를 계승한 탑으로 보아 이 탑의 건립시기를 8세기경으로 보는 학자도 있으나 9세기경으로 보는 것이 일반적인 견해이다. 그리고 이 탑을 일부에서는 원광법사의 부도로 추정하기도 하나 이는 석조물의 조성양식보다 삼국유사의 기록을 믿는데서 비롯된 것으로 생각된다.